卯时三刻，贡院外墙的芍药与牡丹才微微绽开，榜前早已被熙攘的人群围得水泄不通。

徐知溪的指尖紧紧攥住兄长的袖口，指节因用力过度而泛起青白，目光死死的钉在衙役手中那卷明黄榜文上。

周遭此起彼伏的抽气声与压抑的惊呼，如潮水般不断冲击着他的神经。

“第十五名，王焕之。”

衙役的铜锣声轰然撞进众人耳鼓，徐知溪只觉喉头发紧，忽然，兄长的掌心轻轻落在他的肩头，带着令人心安的温度。

“莫要紧张，或许知溪是头名，需得最后才公布，且耐心等着便是。”

他心不在焉地点了点头，视线却始终未曾从榜单上移开分毫。

随着衙役继续公布榜单，排名愈发靠前，周围的喧闹也渐渐沉淀为一片寂静。

“第三名，展辰。”

右侧突然爆发出一阵骚动。展辰额间沁出薄汗，难掩紧张之意，他眼中闪过欣喜，回头与徐知溪对视一眼，随即便被家人的恭贺声团团围住。

徐知溪朝他颔首示意，下唇轻抿，紧张地捏了捏徐言松的手，掌心已微微渗出汗来。

“第二名，王恪。”

这一声落下，徐知溪几乎将兄长的手指捏得生疼，双目一瞬不瞬地盯着榜单，心跳如擂鼓般震响在耳畔。

当“徐知溪”三字随着朱笔圈点落上榜首的刹那，人群中骤然爆发出震天的喧哗。

徐知溪只觉全身的力气骤然消散，紧绷的神经陡然松弛，泪水不受控制地夺眶而出。

不知何人撞翻了街角的茶汤摊，滚烫的沸水在青石板上腾起袅袅白雾，模糊了他的视线。

他泪眼朦胧地望向兄长，耳边是兄长带着笑意的恭喜。

“恭喜知溪，如今也是秀才了，我徐言松，竟也成了秀才的兄长。”

徐言松的手掌轻轻摩挲着他的发顶，指背小心翼翼地替他拭去泪痕：“今日是知溪的大喜之日，该当高兴才是，怎的哭了？”

“嗯！”徐知溪带着鼻音重重颔首，主动伸手环住兄长的腰，给了他一个拥抱。

就在此时，周围的同窗已纷纷围拢过来，七嘴八舌地送上恭喜。

“知溪，恭喜！早前看你读书便觉你非比寻常。”

“正是！夫子从前就常夸赞知溪。”

他慌忙从徐言松怀里出来，应付众人的道贺，发间的儒巾被挤的歪得不成样子。

忽然，一块温润的玉佩被塞进他的掌心。

展辰拱了拱手：“此前与知溪许下的赌约，如今知溪中了头名，这玉佩便当作贺礼。”

“展兄何必如此，不过是玩笑话……”

徐知溪握着玉佩，触手生温，便知这玉石价值不菲，想要将玉佩还回去。

“君子一言既出，驷马难追。何况过几日我还想再去知溪家蹭饭，总这么白吃白喝，实在不好意思。”

两人推让了几句，徐知溪才有些为难地将玉佩收下。

不远处，徐言松望着两人的互动，指尖不自觉地蜷起，心中泛起一丝酸涩，但转念想起知溪此前已与展辰说明白，便默默移开了视线。

微风拂过，贡院飞檐下的铜铃忽然叮咚作响，人声、铃声渐次模糊，唯有榜文上的朱红大字清晰如昨，在阳光下闪烁着灼人的光彩。

“徐家父母，徐家兄长，我和知溪如今都好，往后也会一直好下去。”

徐言松回望了一眼弟弟与同窗笑谈的模样，心中暗暗许下承诺。

然而，眼底却掠过一丝不易察觉的偏执。

“只是，我实在看不得知溪与旁人亲近。这一个月来，我一直在忍……请容许我自私一回吧。”

他的手指缓缓抚过颈间悬挂的玉兔吊坠，眸光逐渐褪去迷茫，变得坚定如铁。

待徐知溪应付完同窗，满心欢喜地跑回他身边时，徐言松主动伸出手，轻轻扣住了弟弟的手腕。

这一举动让徐知溪微微一愣——兄长素来内敛，这般主动倒是头一回。

“兄长，我先去领文书，你在此处等我片刻可好？”

“我先回家做饭吧，今日是大喜事，须得好好庆贺一番。”

“兄长不必麻烦，平日的饭菜便已足够。”

徐知溪捏了捏兄长的手，又主动抱了抱他，这才跟着差役往府衙而去。

两人皆未察觉，贡院不远处，一道阴鸷的目光正死死盯着榜单上“徐知溪”三字。

那是个容貌昳丽的少年，眉如远黛，眼若秋波，鼻梁挺直如削玉，唇色似春桃初绽，本该是芝兰玉树般的人物，此刻却因满脸的戾气而显得狰狞可怖。他紧攥着手中的折扇，指节泛白，牙关咬得咯咯作响，腮帮上的肌肉突突跳动，墨色长睫下的眸光阴鸷如刃，恰似一块美玉生了瑕疵，教人徒叹可惜。

“去，把徐知溪的所有底细都查清楚。此前不过是小小警告，他既不识抬举，那就让他知道，这乐安府城究竟是谁说了算。”

“少爷，这……怕是不妥吧？”小厮抬眼觑了觑少年的脸色，又忙不迭地低下头去。